Cómo ver las auroras boreales: dónde, cuándo y cómo

“¿Y si vamos y no las vemos?”. Es la pregunta con la que arranca casi cualquier conversación sobre un viaje al norte, y la hace todo el mundo con el mismo tono de precaución. Es razonable: pagar un viaje al Ártico y volver sin haber visto nada es una decepción cara.

La respuesta corta es que ver una aurora boreal no es cuestión de suerte, o no del todo. Es cuestión de estar en el sitio correcto, en el mes correcto, a la hora correcta y —esto es lo que casi nadie cuenta— con el cielo despejado. Quien vuelve a casa sin haberlas visto suele haber fallado en una de esas cuatro cosas, no en las cuatro.

En esta guía os explicamos cada una: dónde hay que ir de verdad, en qué meses, a qué hora de la noche, cuántas noches conviene reservar, cómo leer una previsión de auroras y qué vais a ver realmente cuando aparezcan. Con números, no con buenos deseos.

Si preferís no organizarlo vosotros, cada año montamos un grupo reducido para ir a buscarlas: es nuestra expedición al Cabo Norte y la Laponia sami, por el interior de Finnmark, con guía-fotógrafo desde Barcelona.

Las tres condiciones que se tienen que dar a la vez

Una aurora se ve cuando coinciden tres cosas. Si falta una sola, no hay nada que hacer:

• Estar bajo el óvalo auroral. No basta con «ir al norte»: hay una franja concreta, y fuera de ella las probabilidades caen en picado.
• Que sea de noche y esté oscuro. Sin sol de medianoche y lejos de las farolas de una ciudad.
• Que el cielo esté despejado. La aurora ocurre a más de 100 km de altura; una capa de nubes a 2 km la tapa por completo.

Las dos primeras las elegís vosotros al reservar. La tercera no la controla nadie, y por eso la estrategia entera consiste en darse muchas oportunidades en un sitio donde el cielo se despeje a menudo.

Dónde: olvidad el círculo polar, buscad el óvalo auroral

El error más repetido es pensar que la referencia es el círculo polar ártico (66°33′ N). No lo es. Las auroras se concentran en un anillo alrededor del polo magnético —el óvalo auroral— que cae aproximadamente entre los 65° y los 72° de latitud norte. Dentro de ese anillo hay aurora casi todas las noches del año; fuera, hace falta una tormenta geomagnética para ver algo.

Fijaos en Islandia: es el destino más vendido de Europa para ver auroras y, en cambio, es el que está más al sur del óvalo y el que tiene peor estadística de cielos despejados. Se ven, claro que se ven, pero hacen falta más noches y más suerte.

Y fijaos en la diferencia entre costa e interior. Tromsø y Alta están casi a la misma latitud, pero Tromsø recibe la humedad del Atlántico y Alta está tierra adentro, con un clima seco y estable. No es casualidad que el primer observatorio de auroras boreales del mundo se construyera en 1899 en la montaña de Haldde, justo encima de Alta, ni que la ciudad lleve un siglo llamándose «la ciudad de las auroras boreales».

Cuándo: la temporada, mes a mes

La temporada útil en el norte de Escandinavia va de finales de septiembre a finales de marzo. No es que en mayo no haya auroras: las hay, pero el sol no se pone y no se ven. En Alta el sol de medianoche dura del 16 de mayo al 26 de julio, y la noche polar —cuando el sol no llega a salir en todo el día— del 26 de noviembre al 16 de enero.

Los dos mejores momentos del año son los equinoccios, finales de septiembre y marzo. No es una impresión: se llama efecto Russell-McPherron, y hace que la probabilidad estadística de ver auroras sea aproximadamente el doble en los equinoccios que en los solsticios. Es una de las razones por las que preferimos organizar el grupo alrededor de esas fechas y no en pleno diciembre.

Hay un segundo factor, más lento: el ciclo solar. El Sol pasa por un máximo de actividad cada once años aproximadamente, y el último fue en octubre de 2024. Estamos, por tanto, en la fase descendente. Eso no significa que se acabe el espectáculo —históricamente, algunas de las erupciones más violentas ocurren precisamente en esta fase—, pero sí que la ventana buena de este ciclo se irá estrechando en los próximos años. Si lleváis tiempo dejándolo para más adelante, este es el argumento para no dejarlo mucho más.

A qué hora salen (y cuántas noches hacen falta)

La aurora puede aparecer en cualquier momento de la noche, pero la actividad se concentra en las tres o cuatro horas alrededor de la medianoche: en la práctica, entre las 21:00 y la 01:00. Es el momento en que vuestra posición pasa por debajo de la parte más activa del óvalo.

Eso obliga a organizar el día al revés: dormir bien, cenar pronto y estar fuera y abrigados antes de las nueve, no salir a mirar cinco minutos antes de acostarse.

¿Y cuántas noches? Aquí van los números sin adornos. Con una sola noche, incluso en el mejor sitio del mundo, os jugáis el viaje a una carta: basta un frente nuboso para quedaros sin nada. Con tres noches las probabilidades ya son razonables. Con cinco o seis noches en una zona de interior, sería muy mala suerte no ver ninguna. Por eso un fin de semana largo a cazar auroras es, casi siempre, dinero mal gastado.

Cómo saber si esta noche habrá: Kp, Bz y —sobre todo— las nubes

Se puede predecir, dentro de un orden. Hay tres cosas que mirar, en este orden de importancia:

1. La previsión de nubes. Es la primera y la que más gente ignora. Consultad yr.no, del instituto meteorológico noruego, que es el que mejor afina en Escandinavia. Si el mapa da cielo cubierto, el resto da igual. Y si da claros a 80 km de donde estáis, la decisión correcta es coger el coche e ir hacia allí: es exactamente lo que hace un buen guía.

2. El índice Kp. Mide la perturbación del campo magnético terrestre en una escala de 0 a 9. Como referencia rápida: bajo el óvalo auroral, con Kp 2 o 3 ya se ven auroras si el cielo está limpio; Kp 5 o más es una tormenta geomagnética y entonces se ven incluso desde latitudes mucho más bajas. Ojo con el malentendido más común: un Kp bajo no significa que no habrá aurora si estáis en Finnmark; significa que no la verán desde Madrid.

3. El Bz. Es el dato que separa al aficionado del que sabe. Indica la orientación del campo magnético que trae el viento solar: cuando el Bz es negativo —apunta hacia el sur— se acopla con el campo terrestre y la energía entra con facilidad. Un Bz claramente negativo y sostenido es mejor señal que un Kp alto pronosticado para dentro de dos días.

Las previsiones a tres días son orientativas; las fiables son las de 30 a 60 minutos, que se calculan con los datos de los satélites situados entre el Sol y la Tierra. Herramientas útiles: el centro de predicción espacial de la NOAA y su modelo OVATION, SpaceWeatherLive, y aplicaciones de móvil como My Aurora Forecast o Hello Aurora, esta última centrada en Noruega. Configurad las alertas antes de salir de casa.

Qué vais a ver de verdad (y por qué a veces se ven grises)

Conviene decirlo antes de que os pase: muchas auroras se ven grises o blanquecinas a simple vista. No os han engañado con las fotos, pero tampoco os han contado el matiz.

La culpa es de la retina. Los conos, que distinguen color, necesitan bastante luz; los bastones, que funcionan casi a oscuras, no ven color. Una aurora débil solo activa los bastones y la percibís como una banda pálida que se mueve, parecida a la estela de un avión que no se deshace. Una aurora media o fuerte sí supera ese umbral y entonces el verde aparece sin lugar a dudas, a veces casi eléctrico. La cámara, en cambio, acumula luz durante toda la exposición, y por eso saca color donde vuestro ojo apenas ve nada.

Hay una manera gratuita de acortar esa distancia: dejar que los ojos se adapten a la oscuridad entre veinte y treinta minutos, sin mirar el móvil, sin encender la linterna, sin abrir la puerta del coche con las luces puestas. Es la mejora más barata que existe y casi nadie la hace.

Lo que ninguna foto os transmitirá es el movimiento. Una aurora activa se retuerce, se desplaza y colapsa en segundos. Eso, y el silencio, es lo que hace que la gente se emocione.

Cómo fotografiarlas, con cámara y con móvil

Con cámara. Necesitáis tres cosas: trípode (imprescindible, no hay atajo), un objetivo luminoso y angular —algo entre 14 y 24 mm con apertura f/2.8 o mayor— y modo manual. Un punto de partida que funciona casi siempre: f/2.8, ISO 1600 y entre 5 y 10 segundos de exposición. Si la aurora se mueve rápido, bajad el tiempo y subid el ISO; si está quieta, al revés. El enfoque, a mano y al infinito, ajustado sobre una estrella brillante con el zoom de la pantalla: el autofoco no funciona de noche.

Con móvil. El consejo de que los móviles no sirven está desfasado. Cualquier teléfono reciente con modo noche fotografía auroras dignamente, y muchos permiten modo manual o pro. La clave es la misma: apoyadlo en algo. Un mini-trípode de veinte euros cambia el resultado más que cualquier ajuste.

Y el frío. Dos avisos que se aprenden a base de disgustos: las baterías se descargan a la mitad de velocidad de lo normal —llevad dos o tres de repuesto en un bolsillo interior, pegadas al cuerpo—, y al volver al hotel no saquéis la cámara de la mochila hasta que se haya templado, o la condensación se os meterá dentro del objetivo.

Qué ropa llevar para aguantar tres horas quieto

Esta es la parte que más se subestima. No es lo mismo caminar a −15 °C que estar de pie, sin moverse, tres horas seguidas a −15 °C. Que el interior de Finnmark es serio con el frío lo dice el récord nacional noruego: −51,4 °C, registrados en Karasjok el 1 de enero de 1886.

El sistema es de tres capas: una interior térmica de lana merina o sintética —nunca algodón, que se moja de sudor y os enfría—, una intermedia aislante de plumas o forro polar, y una exterior cortavientos e impermeable. Añadid botas de nieve con suela gruesa y un número más de lo habitual para que quepa un calcetín grueso sin apretar, doble guante (uno fino para manejar la cámara y una manopla encima), gorro que cubra las orejas, braga de cuello y calentadores químicos para bolsillos y botas. En los viajes organizados serios, el mono térmico se presta o se alquila en destino: preguntadlo antes de comprar nada caro.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el mejor mes para ver auroras boreales? Finales de septiembre y marzo, por el efecto de los equinoccios, que duplica aproximadamente la probabilidad respecto a los solsticios. Diciembre y enero tienen más horas de oscuridad, pero también más nubes y más frío.

¿Cuál es el mejor país para ver la aurora boreal? Noruega, por la combinación de latitud alta, buena red de vuelos y zonas de interior con clima seco. Dentro de Noruega, el interior de Finnmark —Alta y Karasjok— tiene más noches despejadas que la costa.

¿Se pueden ver las auroras boreales a simple vista? Sí. Las débiles se perciben como una banda gris o blanquecina; las de intensidad media o alta se ven verdes claramente, sin necesidad de cámara.

¿Son peligrosas las auroras boreales? No para las personas: ocurren a más de 100 km de altura y la radiación no llega al suelo. Sí pueden afectar a satélites, GPS y redes eléctricas durante tormentas geomagnéticas intensas.

¿Cuántas noches hacen falta? Tres como mínimo para tener probabilidades razonables; cinco o seis para estar tranquilos.

¿Se pueden ver auroras boreales en España? Solo durante tormentas geomagnéticas excepcionales, y aun así se ven como un resplandor rojizo bajo en el horizonte norte, no como una cortina.

Cómo lo hacemos nosotros

Todo lo anterior se puede organizar por vuestra cuenta, y hay gente que disfruta haciéndolo. Pero si preferís que alguien se ocupe de la parte aburrida, cada año organizamos un grupo para ir a buscar las auroras y llevamos haciéndolo el tiempo suficiente para saber dónde falla la gente.

Nuestra expedición al Cabo Norte y la Laponia sami aplica exactamente los criterios de esta guía: vamos al interior de Finnmark —Alta y Karasjok, bajo el óvalo y lejos de la humedad de la costa—, dedicamos varias noches seguidas a buscarlas en lugar de una sola, nos movemos en furgonetas pequeñas que cambian de sitio según la previsión de nubes y viajamos con un guía-fotógrafo desde Barcelona que os enseña a fotografiarlas mientras ocurren. El grupo es de 6 a 14 personas, no más. Y de día hay viaje de verdad: el Cabo Norte sobre el océano Ártico, los rebaños de renos, el Parlamento sami de Karasjok y las pinturas rupestres de Alta, Patrimonio de la Humanidad.

Y si queréis seguir leyendo antes de decidir: aquí explicamos qué son exactamente las auroras boreales y por qué se producen, aquí las claves para un viaje a Laponia en Navidad, aquí qué ver y hacer en Rovaniemi y aquí nuestra ruta por Islandia alrededor de la isla.

Si tuviéramos que resumir toda esta guía en tres frases: id al interior, no a la costa. Id en equinoccio, no en pleno diciembre. Y reservad varias noches, no una. Lo demás es organización, y de eso nos ocupamos nosotros desde 1953.

Las fechas de la próxima salida se anuncian con meses de antelación y las plazas se acaban pronto. ¿Nos decís qué época os iría bien y con quién viajaríais? Os avisamos en cuanto se abran las plazas y, si os conviene más otro destino del norte, os lo diremos con franqueza aunque no sea el nuestro. También podéis llamarnos o pasar por cualquiera de nuestras cinco oficinas: para eso estamos.